Prefiere los bosques tropicales y subtropicales, aunque también puede encontrarse en manglares y selvas espinosas. Su rango abarca desde el sur de Texas hasta el norte de Argentina.

Es un animal nocturno y solitario. Marca su territorio utilizando orina y arañazos en los árboles, y raramente interactúa con otros ocelotes fuera de la temporada de apareamiento.